Le cèmuhî est la langue kanak parlée autour de Touho, sur la côte est de la Grande Terre, dans l'aire coutumière Paicî-Cèmuhî. Environ 2 000 à 3 000 locuteurs. C'est l'une des rares langues kanak à tons — un trait qui la place à part parmi les 28 langues du pays, et qui en fait un objet d'étude majeur de la linguistique océanienne.
Dans la plupart des langues kanak, la hauteur de la voix ne change pas le sens d'un mot. En cèmuhî, si : comme en paicî voisin, le ton porté par une syllabe peut distinguer deux mots par ailleurs identiques. Ce système tonal — exceptionnel en Océanie hors Nouvelle-Calédonie — a été décrit en détail par le linguiste Jean-Claude Rivierre (LACITO-CNRS) dans La langue de Touho. Phonologie et grammaire du cèmuhî (1980), l'ouvrage de référence sur la langue.
Le cèmuhî partage l'organisation grammaticale des langues kanak de la Grande Terre, et en particulier celle du paicî : phrase de base SVO (sujet-verbe-objet), pronom sujet exprimé devant le verbe, et système verbal organisé par l'aspect (accompli, inaccompli) autant que par le temps.
Les adjectifs se placent après le nom qu'ils qualifient — l'inverse du français — et la frontière entre adjectif et verbe d'état est souple : un même mot peut, selon sa position dans la phrase, qualifier un nom ou constituer le prédicat (« être bon »). Les noms n'ont pas de genre grammatical ; la possession se marque par des formes liées à la relation entre possesseur et possédé (nourriture, objet personnel, partie du corps) — un trait océanien classique. Cette souplesse des classes de mots, commune au paicî et au cèmuhî, est précisément ce qui déroute le plus les francophones — et la question la plus posée sur ces langues.
L'aire coutumière Paicî-Cèmuhî couvre la côte est autour de Poindimié et Touho et traverse la chaîne vers Koné. Le paicî (environ 7 000 locuteurs) et le cèmuhî y sont voisins et proches — grammaire largement commune, différences surtout phonologiques et lexicales. Pour l'apprenant, la conséquence est directe : la grammaire du paicî (verbes, adjectifs, types de mots) constitue la meilleure porte d'entrée disponible en ligne vers le cèmuhî.
Ressources paicî sur ce site : Dictionnaire paicî-français · Grammaire du paicî (et du cèmuhî) · Phrases utiles en paicî
Jean-Claude Rivierre, La langue de Touho. Phonologie et grammaire du cèmuhî (Nouvelle-Calédonie), SELAF, Paris, 1980 — la description de référence.
Jean-Claude Rivierre, Dictionnaire cèmuhî-français, Peeters/SELAF, 1994 — le dictionnaire de référence, fruit de décennies de terrain.
LACITO-CNRS — collection Pangloss : enregistrements de tradition orale en cèmuhî, consultables en ligne.
Académie des Langues Kanak (ALK) — antenne de l'aire Paicî-Cèmuhî : normalisation de l'écriture et supports pédagogiques.
Le cèmuhî est-il une langue à tons ?
Oui — avec le paicî voisin, c'est l'une des rares langues kanak à tons : la hauteur de la voix sur une syllabe peut distinguer deux mots. Système décrit par Jean-Claude Rivierre (LACITO-CNRS, 1980).
Quelle est la différence entre le cèmuhî et le paicî ?
Les deux langues forment l'aire Paicî-Cèmuhî et partagent l'essentiel de leur grammaire (SVO, adjectif après le nom, système verbal aspectuel). Les différences sont surtout phonologiques et lexicales — le cèmuhî se parle autour de Touho, le paicî autour de Poindimié et Koné.
Existe-t-il un dictionnaire cèmuhî-français ?
La référence est le Dictionnaire cèmuhî-français de Jean-Claude Rivierre (1994). En ligne, notre dictionnaire paicî-français — langue sœur de la même aire — est disponible gratuitement.